马戏团表演因表演枯燥乏味而失去了观众,濒临破产倒闭的危险。谁也不知道是否会有“救星”从天而降。流浪汉查理(查理·卓别林饰演)在一次花园聚会上卷入了小偷的圈套,引来了警察的追捕。他像一只无头苍蝇一样爬进了马戏团。舞台上,查理躲避警察的各种肢体动作被观众视为马戏团的表演,他们非常喜欢查理的“表演”,热烈鼓掌。马戏团老板想让查理留下来,帮助马戏团起死回生。查理虽然不想靠马戏团谋生,但为了谋生,他不得不接受老板的提议。很快,查理在喜剧表演方面的天赋让他成为马戏团的招牌演员。他爱上了马戏团老板善良柔弱的女儿,并竭尽全力讨好她。然而老板女儿真正爱上的却是走钢丝的人,为了成全爱情,伤心的查理默默离开了。观众喜欢他。
查理·卓别林凭借此片获得第1届奥斯卡金像奖荣誉奖。